作为人类社会古文明发源地之一的中国，与古代埃及、希腊、两河流域、印度一样，也有着灿烂的古代体育文化。在1840年鸦片战争以前，以武术、气功和其他 民间体育活动为代表的民族传统体育在中国已经深深地扎下了根，这为后来西方现代体育和奥林匹克运动的传入准备了内在条件。
从1840年鸦片战争以后，中国社会发生了一系列急剧的变化。现代体育和奥林匹克运动，就是在这一系列的社会变革中，在学习西方的浪潮中传入和兴起的。
中国人最初是通过了解奥运会来认识奥林匹克运动的，如1904年许多中国报刊曾报导过第三届奥运会的消息。但是，这些未能在社会上引起反响。 1907年以后，一些基督教青年会和教会学校人士开始在社会上宣传奥林匹克运动。这一年10月24日，著名教育家、体育家张伯苓先生在天津青年会第五届学 校运动会的演说中指出：虽然许多欧洲国家获奖机会甚微，但仍然派出选手参加奥运会。他建议中国加紧准备，争取早日参加奥运会。
1913 年开始举办的远东运动会（最初名为“远东奥林匹克运动会”），是奥林匹克运动在亚洲的先驱，中国是发起者之一。在运动会上，中国运动员表现了良好的体育道 德，当时的日本报纸这样评论：“中国排球队和篮球队的运动精神表现很好，……这种志在参加的精神值得尊敬。”
竞技运动的开展为奥林匹克运动的传播创造了条件，也促成了一些单项运动组织的建立，如“史高塔杯赛”（足球）和“万国篮球赛”、“万国足球赛”的组织机构，以及上海的“乒乓球联合会”等，这些组织的建立为中国奥林匹克组织的诞生奠定了基础。
中国的竞赛制度是在奥林匹克运动的直接推动下逐渐形成的。1908年，《天津青年》在一篇题为“竞技运动”的文章里提出了争取在中国举办奥运会的建议。两 年以后，在“争取早日参加奥运会”和“争取早日在中国举办奥运会”口号的鼓舞下，在南京举办了中国历史上第一次全国运动大会。这就是1910年10月18 —22日在南京举行的“全国学校区分队第一次体育同盟会”，即第一届全国运动会。随后，中国又成了远东运动会的发起者和积极参与者。从此，以举办全运会、 参加远东运动会和奥运会为中心的竞赛制度逐步确立，现代体育加速从学校走向社会。这是奥林匹克运动在中国的结出的第一个硕果。
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